칠레 리튬 국유화 결정, 국내 배터리 업체 향후 전망

전 세계 리튬 생산량 2위 칠레, 매장량 1위 칠레, 출처-USGS

1. 칠레 리튬 국유화 결정

리튬 관련 이슈가 발생했습니다. 칠레가 리튬의 국유화 계획을 결정해 버린 것입니다. 리튬은 전기차 배터리의 핵심 소재로 칠레는 세계에서 가장 많은 리튬 매장량을 가지고 있습니다. 이는 칠레 경제의 성장과 환경 보호를 위한 조치라고 밝혔습니다. 이번 이슈는 세계적 리튬 업체인 앨버말과 SQM에게 악재입니다. 이들 업체는 테슬라와 LG에너지솔루션 등 전기차 회사 및 배터리 업체들에 리튬을 공급하고 있습니다. 물론 칠레 정부는 앨버말과 SQM의 기존 계약을 파기하지 않겠지만 국영 기업에 리튬 사업 관할권을 넘기게 될 것으로 예상합니다. 참고로 리튬 채굴 시장에서 앨버말은 22%, SQM이 20.8%가량의 점유율을 보유하고 있습니다.

 

칠레는 전 세계 리튬 매장량 1위 국가이면서 생산량은 2위입니다. 이는 우리나라 전기차, 배터리, 2차 전지 소재주에게도 큰 리스크로 다가올 것입니다. 대체 왜 갑자기 국유화를 결정한 것일까요? 칠레의 리튬 산업 국유화는 자원 보호주의 및 민족주의의 영향으로 보입니다. 또한 요즘 전기차 리튬 배터리가 워낙 핫한 소재이기에 궁극적으론 이익의 극대화를 노린게 아닌가 생각됩니다. 칠레의 리튬 산업 국유화는 우리나라 회사에게도 큰 영향을 줄 수 있습니다. 또한, 이번 이슈는 전 세계 리튬 시장에 변화를 가져올 것으로 예상됩니다.

 

 

 

최근 3년 국제 리튬 가격 변화 차트, 출처-kores,net

2. 리튬 가격과 국내 배터리 업체 전망

구체적으로 칠레 리튬 광산 국유화 이슈로 인해 전기차 회사, 2차 전지 소재회사 등이 피해를 입을 가능성이 있습니다. 이유는 다음과 같습니다. 국제 리튬 가격은 안정화를 보이고 있었습니다. 하지만 이번 이슈로 인해 가격은 치솟을 것으로 예상됩니다. 수요는 많은데 공급에 이슈가 발생했기 때문입니다. 앞으로 칠레를 통한 리튬을 공급받는데 차질이 발생할 수도 있습니다. 국영 회사는 공급 조건을 까다롭게 할 수도 있으며 칠레가 리튬 가격의 인위적 조정을 할 수도 있습니다. 이렇게 된다면 전기차 회사와 배터리 관련 회사 원가에 치명적 영향 줄 수 있습니다.

 

정말 다행스럽게도 우리나라 업체는 리튬이 들어가지 않는 니켈-코발트-망간(NCM) 배터리를 상용화했으며, LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI의 빅 3 배터리 업체는 NCM 배터리가 주력입니다. NCM 양극재 관련 회사로 코스모신소재도 있습니다. 하지만 배터리 업계에선 아직까지 리튬 의존도가 높습니다. 리튬이 들어가는 LFP 배터리 관련주는 천보, 씨아이에스, 코윈테크, 아모그린텍 등이 있습니다.

 

3. 리튬 이슈 대응 방안

앞으로 리튬 관련 비용 증가는 어쩔 수 없을 것입니다. 그러므로 우리나라 업체는 위기에 대응하기 위해 다음과 같은 방안에 대해 고려해야 할 것입니다. 리튬 관련 2차 전지의 고성능화 및 차세대 전지 개발에 힘을 기울여야 할 것입니다. 앞서 언급했듯 리튬을 사용하지 않는 NCM 배터리와 전고체 배터리 같은 차세대 2차 전지가 그 대안이 될 수 있을 것입니다. 참고로 리튬은 충반전 횟수의 한계, 화재 위험이 있습니다. 우리가 사용하는 스마트폰도 리튬이온 배터리를 이용하는데, 몇 년이 지나면 배터리 효율이 급격하게 떨어지는 경험해 보았을 것입니다. 

 

또한, 2차 전지 재활용 기술을 발전시켜야 할 것입니다. 리튬 2차 전지는 수명을 다하면 처치 곤란한 폐기물이 되며, 재활용 또한 어렵다고 합니다. 그러므로 리사이클링 기술을 활용하여 배터리 속에 있는 리튬, 니켈, 코발트 같은 금속의 재활용 방법에 대한 연구를 해야할 것입니다. 이를 통해 환경 보호 효과도 거둘 수 있을 것입니다. 마지막으로 리튬의 안정적 확보를 위해 칠레 외에 호주, 아르헨티나 등 의 리튬 자원 부국과 협력을 강화해야 할 것입니다. 앞으로도 리튬을 포함한 자원 이슈는 계속 발생할 것입니다. 따라서 기업과 정부는 이에 대한 대응 방안을 끝없이 세워야 할 것입니다.

 

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